La Opinion
Pagarán multa por uso ilegal de pesticida
Deben compensar gastos de campesinos y vecinos intoxicados con metano en Tulare
Carmen González
Especial para La Opinión
El Departamento de Regulación de Pesticidas (DPR) de California multó a la empresa Wilbur-Ellis por 150 mil dólares, como pago a los residentes del condado de Tulare que resultaron afectados por el mal uso de pesticidas por parte de la compañía.
El 13 de noviembre de 1999 Wilbur-Ellis fumigó 75 acres en un campo de Earlimart con metano-sodio, que se propagó en un área residencial adyacente y obligó la evacuación de 180 personas.
Debido a este problema, cerca de 46 residentes requirieron de atención médica y 28 personas más han reportado problemas de salud, como irritación de garganta y ojos, dolores de cabeza, así como mareos.
No obstante el acierto que se atribuye el DPR al destacar una estricta aplicación de las leyes, residentes de Earlimart y miembros del Sindicato de Trabajadores Agrícolas(UFW) destacaron que si se logró multar a la empresa Wilbur-Ellis fue gracias a la lucha que emprendieron los afectados.
Lucy Huizar explicó que los hechos del 13 de diciembre no sólo dejaron un deterioro en la salud de los residentes del área, sino una desagradable experiencia, debido a las prácticas humillantes a que fueron sometidos por parte de los bomberos y personal encargado de enfrentar el problema.
"Ese día cerca de las 7:45 llamé a los bomberos porque había un olor muy feo y ellos me dijeron que era por un incendio", recordó Huizar.
Explicó que enseguida ella y su familia comenzaron a sentir dolores de cabeza, irritación en los ojos e incluso comenzaron a vomitar.
Luego los bomberos iniciaron un recorrido por las calles para alertar a las personas e informar que si se sentían mal, se fueran a la escuela.
Huizar optó por ir a la escuela con su hija y otros niños que le habían encargado.
Fue entonces cuando se dio cuenta de la forma como las personas eran atendidas.
"Nos dijeron que nos iban a bañar y luego nos iban a trasladar al hospital, pero no me aseguraron que los padres fuéramos a ir junto con nuestros hijos. Lo único que hicieron fue levantarles la camisa a los niños y anotarles con un marcador negro un número", contó.
Humillación
La residente destacó que una de las cosas más humillantes por las que tuvo que pasar fue desnudarse junto con su hija para que los bomberos las bañaran con agua fría tres veces y luego las hicieran caminar hasta la ambulancia mientras otras personas las veían.
"Yo les dije que cómo me iban a desnudar y además cómo iban a bañarnos junto con los niños con agua fría [por las bajas temperaturas de noviembre], pero uno de los bomberos me dijo que una ley de California decía que ante situaciones de ese tipo nosotros perdíamos todo derecho y ellos estaban facultados para proceder así", relató la mujer.
El colmo para Huizar fue que al llegar al hospital no se les dio atención y se les dijo que se fueran a sus casas con una serie de recomendaciones como la de no salir a la calle.
Para la directora de la organización de comunidades del UFW Cruz Pillips, la falta de atención en el momento en que los residentes de Earlimart fueron afectados por los pesticidas sólo retrasó el conocimiento real de los daños en la salud de las personas.
"La mayoría de la gente que vive en Earlimart es gente latina que trabaja en el campo. Son personas sin recursos que no califican para seguro médico, por eso hasta ahora cuando se entregue el dinero para atención sabremos la magnitud del problema de salud", dijo Pillips.
El DPR informó en un boletín que de acuerdo a una investigación realizada por este departamento y la Comisión de Agricultura, se concluyó que la compañía Wilbur-Ellis no supo implementar adecuadamente medidas de protección y prevención en la aplicación del pesticida.
No obstante, Pillips y Huizar explicaron que si no hubiera sido por la lucha de los vecinos no se hubiera logrado nada.
"Prácticamente nosotros hicimos el trabajo del condado y del estado, visitando casa por casa para saber quién había sido afectado", mencionó Huizar.
La compañía Wilbur-Ellis se comprometió a pagar al DPR 75 mil dólares por concepto de una multa civil y 75 mil dólares para cubrir los servicios médicos de los vecinos de Earlimart que resultaron afectados.
El director del DPR, Paul E. Helliker, declaró que en el convenio que lograron con la compañía se garantiza atención médica sin demora para los residentes del área.
Sin embargo, hace casi 11 meses que los acontecimientos se produjeron y apenas se aplicó la multa.
Además dijo que lograron que Wilbur-Ellis acate las leyes y aplique los procedimientos necesarios para prevenir este tipo de incidentes, a fin de evitar que se registren nuevamente.
"Quisimos mandar un fuerte mensaje, en el sentido de que el DPR no tolerará el mal uso de pesticidas que ponen en riesgo la salud pública", destacó Hellinker.
Wilbur-Ellis y sus subsidiarias incluidas Connell Brothers Company, Wilfarm LLC y John Taylor Business se encargan de dar consulta de cultivos, aplicación de substancias químicas y otros servicios agrícolas en California, Oregon, Washington y otros estados.
Además Wilbur-Ellis es el principal distribuidor de productos químicos agrícolas en la costa oeste.
Por su parte, Cruz Pillips destacó que los residentes de Earlimart quieren que la lucha que iniciaron sirva de ejemplo para otras comunidades que han sido afectadas por el uso de pesticidas.
"Las personas en otros lugares podrían reportar todos los incidentes que tiene que ver con el uso de pesticidas, a fin de luchar y contribuir al reforzamiento de las leyes", manifestó Pillips.
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